As causas desta situação não são exactamente conhecidas, mas sabe-se que é frequente após um traumatismo, nem sempre valorizado, ou após um parto difícil (torcicolo congénito do recém-nascido), e pode associar-se a algumas doenças, como as disquinésias tardias, os tumores do pescoço, as infecções do sistema nervoso e o hipertiroidismo.

O torcicolo atinge qualquer idade, mas é mais frequente entre os 30 e 60 anos, particularmente nas mulheres. Não é raro o espasmo aparecer subitamente, sem causa aparente, ou mesmo durante o sono.

Fig.– Posição da cabeça provocada pelo espasmo do esternocleidomastóideu no torcicolo traumático. Por vezes, para diminuir a tensão local, a criança segura o braço desse lado para fazer subir a clavícula.